Les zones humides

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On entend par "zones humides" les terrains exploités ou non, habituellement inondés ou gorgés d'eau douce, salée ou saumâtre de façon permanente ou temporaire ; la végétation, quand elle existe, y est dominée par les plantes hygrophiles pendant au moins une partie de l'année (article 2 de la loi sur l'Eau du 3 janvier 1992).

Cela comprend des étendues de marais, de fagnes, de tourbières ou d'eaux naturelles ou artificielles, y compris les étendues d'eau marine dont la profondeur n'excède pas six mètres (Conférence de Ramsar, 1971). Une zone humide est donc une zone de transition entre les systèmes terrestres et aquatiques, où la nappe phréatique est proche de la surface ou dans laquelle cette surface est recouverte d'eau peu profonde, de façon permanente ou temporaire (Unesco, 1974).

Sur le terrain, une zone humide est caractérisée par la présence de l’eau proche de la surface, au moins une partie de l’année, un sol hydromorphe et une végétation hygrophile.

Quatre grands types de zones humides naturelles peuvent être distingués : les zones humides alluviales, les zones humides palustres les tourbières et bas marais, et les zones humides côtières. Auxquelles s'ajoutent les zones humides d’origine artificielle telles que les gravières, les cressonnières, les plans d'eau de loisirs, les bassins de rétention...

Espaces de transition entre la terre et l'eau, les zones humides sont extraordinairement riches du point de vue biologique et forment une part essentielle des habitats de notre patrimoine naturel. Les amphibiens, les libellules, nombre d'espèces d'oiseaux, d'insectes et de plantes leur sont strictement inféodées. Avec les forêts tropicales et les récifs coralliens, les zones humides sont les écosystèmes les plus riches et les plus diversifiés.

Elles sont aussi de véritables infrastructures naturelles qui participent directement à l'équilibre du territoire en servant à l'écrêtage des crues, à la recharge des nappes phréatiques, à la production de ressources et de services.

Mais trop souvent considérées comme insalubres et improductives, les zones humides comptent actuellement parmi les milieux les plus menacés en France et dans le Monde. Ainsi, on estime que les 2/3 des zones humides françaises ont été détruites depuis le début du siècle dernier.